En mode infrastructure chaque ordinateur station (notée STA)
se connecte à un point d'accès via une liaison sans fil. L'ensemble formé par
le point d'accès et les stations situées dans sa zone de couverture est appelé ensemble
de services de base (en anglais basic service set, noté BSS)
et constitue une cellule. Chaque BSS est identifié par un BSSID,
un identifiant de 6 octets (48 bits). Dans le mode infrastructure, le BSSID
correspond à l'adresse MAC du point d'accès.
Il est possible de relier plusieurs points d'accès entre eux
(ou plus exactement plusieurs BSS) par une liaison appelée système de
distribution (notée DS pour Distribution System) afin de
constituer un ensemble de services étendu (extended service set
ou ESS). Le système de distribution (DS) peut être aussi bien un
réseau filaire, qu'un câble entre deux points d'accès ou bien même un réseau
sans fil !
Un ESS est repéré par un ESSID (Service Set
Identifier), c'est-à-dire un identifiant de 32 caractères de long (au
format ASCII) servant de nom pour le réseau. L'ESSID, souvent abrégé en SSID,
représente le nom du réseau et représente en quelque sort un premier niveau de
sécurité dans la mesure où la connaissance du SSID est nécessaire pour qu'une station
se connecte au réseau étendu.
Lorsqu'un utilisateur nomade passe d'un BSS à un
autre lors de son déplacement au sein de l'ESS, l'adaptateur réseau sans
fil de sa machine est capable de changer de point d'accès selon la qualité de
réception des signaux provenant des différents points d'accès. Les points
d'accès communiquent entre eux grâce au système de distribution afin d'échanger
des informations sur les stations et permettre le cas échéant de transmettre
les données des stations mobiles. Cette caractéristique permettant aux stations
de "passer de façon transparente" d'un point d'accès à un autre est
appelé itinérance (en anglais roaming).
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La communication
avec le point d'accès |
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Lors de l'entrée d'une station dans une cellule, celle-ci
diffuse sur chaque canal un requête de sondage (probe request) contenant
l'ESSID pour lequel elle est configurée ainsi que les débits que son
adaptateur sans fil supporte. Si aucun ESSID n'est configuré, la station
écoute le réseau à la recherche d'un SSID.
En effet chaque point d'accès diffuse régulièrement (à
raison d'un envoi toutes les 0.1 secondes environ) une trame balise
(nommée beacon en anglais) donnant des informations sur son BSSID,
ses caractéristiques et éventuellement son ESSID. L'ESSID est
automatiquement diffusé par défaut, mais il est possible (et recommandé) de
désactiver cette option.
A chaque requête de sondage reçue, le point d'accès vérifie
l'ESSID et la demande de débits présents dans la trame balise. Si
l'ESSID correspond à celui du point d'accès, ce dernier envoie une
réponse contenant des informations sur sa charge et des données de
synchronisation. La station recevant la réponse peut ainsi constater la qualité
du signal émis par le point d'accès afin de juger de la distance à laquelle il
se situe. En effet d'une manière générale, plus un point d'accès est proche,
meilleur est le débit.